В русском искусстве XVII века сталкиваются две исключающие друг друга тенденции. С одной стороны, в эту эпоху сказывается стремление вырваться из-под гнета устаревших традиций. С другой стороны, предпринимались упорные попытки превратить традицию в обязательную догму. Сложные противоречия культурного развития XVII века усугублялись еще церковным расколом, который вскоре вышел за пределы внутрицерковной борьбы и вылился в широкое социальное движение. Споры раскольников с официальной церковью в области искусства приобрели форму борьбы двух эстетических воззрений. Сторонники нового, главными из которых были царский «жалованный» иконописец Симон Ушаков и его друг Иосиф Владимиров, стремились к тому, чтобы икона в первую очередь была красивой. Они выдвигали к тому же новый для древнерусского искусства критерий схожести. Защитники традиции, напротив, всячески отстаивали свое отношение к иконе как к предмету культа, в котором каждая черта и даже сама иконная доска священны.
При всей противоречивости развития изобразительного искусства XVII века основным содержанием его бьио зарождение новых форм реализма. Правда, отдельные элементы реалистического восприятия можно видеть уже значительно раньше. Об этом наглядно свидетельствует вся предшествующая история древнерусского искусства. Но лишь в XVII веке более или менее отчетливо формируется представление о том, что задачей живописи является отражение реальной действительности. Благодаря этому необычайно расширяется круг сюжетов, в религиозные композиции наряду с бытовыми сценками включается пейзаж, развиваются архитектурные мотивы, делаются попытки передать индивидуальность человека.