Во второй половине столетия искусство и архитектура в силу тесной связи с жизнью находившейся на подъеме страны достигают значительного развития. Необыкновенный размах приобретает строительство и оформление пышных дворцовых резиденций, широкое распространение в искусстве и архитектуре России получает стиль барокко. Ведущим жанром живописи и графики становится портрет, однако значительное развитие получают также исторический и пейзажный жанры.

В условиях культурного роста страны были нужны произведения, непосредственно и многосторонне воплощающие передовые общественные идеи. Нужны были и высококвалифицированные художники, которые могли бы эти произведения создать. Идейное руководство изобразительным искусством и профессиональное воспитание специалистов становилось, таким образом, задачей широкого государственного и общественного значения. Эту деятельность возглавила созданная в 1757 году Императорская Академия художеств.

Вопрос о создании Академии художеств возник еще в начале XVIII века, при Петре I. В 30-х годах вновь бьио выдвинуто предложение учредить «Академию Живописной науки». Академия художеств была основана при непосредственном участии И. И. Шувалова (1727—1797) — активного деятеля русского просвещения, первого «куратора» Московского университета.

Академия художеств, созданная в силу потребности русской художественной жизни, опиралась на эстетические воззрения, которые были общими для всех академий XVII—XVIII веков. Основой художественного воспитания считалось освоение творческого опыта великих мастеров прошлого. Считалось, что молодым художникам следует прежде всего учиться опыту предшествующих поколений, воспринимать традиции, идущие от них, изучать те правила, нормы прекрасного, которые могут быть выведены из творческого наследия предшествующих поколений.
Открытие в Академии художеств архитектурного класса сыграло также большую роль в развитии архитектурного образования.