Заметное влияние на ход развития искусства в России в 1860—1890-х годах оказала острейшая социальная борьба. Распространение демократических идеалов в среде русской интеллигенции привело к развитию новых эстетических взглядов. Художники включились в борьбу за справедливые социальные порядки, широкое распространение в живописи и скульптуре получил критический реализм.

Важную роль в художественной жизни страны этого времени играло созданное 1870 году Товарищество передвижных художественных выставок. Среди художников-реалистов, вошедших в это демократическое художественное объединение, были В. Г. Перов, И. Н. Крамской, И. Е. Репин, В. И. Суриков, И. И. Шишкин, В. Д. Поленов, А. К. Саврасов, В. М. Васнецов, А. И. Куинджи, И. И. Левитан и многие другие. Передвижники, руководствуясь методом критического реализма, обратились к правдивому изображению жизни и истории народа, родной природы. Идеологическими вождями передвижников были живописец Крамской и художественный критик Стасов.

В архитектуре попытки создания национального стиля привели к разработке официального «русско-византийского» стиля, а также к сложению «неорусского» направления, представители которого пытались соединить современные технологии строительства с традициями древнерусского зодчества.